¿Qué es una etiqueta NFC? Guía completa sobre cómo funcionan y para qué se usan

Las etiquetas NFC están en todas partes: pulseras de eventos, tarjetas de hotel, pegatinas domóticas en la parte de atrás de un interruptor, abonos de transporte, viales de vacunas y el pequeño punto negro en el collar de una mascota. La mayoría del tiempo ni siquiera te das cuenta. Solo tocas y algo pasa.

Esta guía explica qué es realmente una etiqueta NFC, qué hay dentro, los distintos tipos con los que te toparás y para qué las usa la gente en la vida real. Al terminar, deberías saber qué tipo de etiqueta comprar para tu propio proyecto y qué puede y no puede hacer tu teléfono con ella.

Resumen rápido

• Una etiqueta NFC es un chip diminuto con una bobina de cobre que extrae energía del campo magnético del teléfono: no necesita batería.
• Las etiquetas de consumo más comunes (NTAG213/215/216) almacenan entre 144 y 888 bytes: lo justo para una URL, una tarjeta de contacto o credenciales de Wi-Fi.
• Tu teléfono puede leer casi cualquier etiqueta NFC, pero escribir, clonar o inspeccionar datos en bruto requiere una app dedicada.

¿Qué es una etiqueta NFC, exactamente?

Una etiqueta NFC es un chip pasivo, sin batería, que responde cuando un teléfono o lector se le acerca. NFC significa Near Field Communication ("comunicación de campo cercano"), y la parte de "campo cercano" es la importante. El chip no tiene fuente de energía propia. Capta una pequeña cantidad de energía del campo magnético que genera el lector, la usa para "despertarse" y devuelve una breve ráfaga de datos. Todo el intercambio dura una fracción de segundo.

El alcance de lectura corto es deliberado: unos 4 cm en la práctica. Esa es una característica, no una limitación. Significa que una etiqueta no se lee por accidente desde el otro lado de la habitación, y obliga al usuario a tocar de forma consciente. Compáralo con Bluetooth, que puede filtrar datos hasta a 10 metros, o con los códigos QR, que pueden fotografiarse desde lejos.

Una etiqueta puede ser una pegatina del tamaño de una uña, una tarjeta del tamaño de una tarjeta de crédito, un botón pegado a un cartel, un implante en una mascota o un chip integrado en una pulsera. Cualquiera que sea el formato, la electrónica básica es la misma.

Cómo funciona realmente una etiqueta NFC

Si abres una etiqueta NFC encontrarás dos cosas: un chip pequeño y una bobina de antena de cobre. Eso es todo.

Cuando tu teléfono se acerca, el controlador NFC del teléfono energiza su propia antena y produce un campo magnético a 13,56 MHz. La bobina de la etiqueta queda dentro de ese campo y actúa como un pequeño generador: el campo induce una corriente en la bobina, suficiente para alimentar el chip durante unos milisegundos. El chip se activa, lee su memoria y modula su propia bobina para devolver datos a través del mismo campo. A esto se le llama acoplamiento inductivo.

Los datos se almacenan en un formato llamado NDEF (NFC Data Exchange Format). NDEF es un envoltorio para uno o varios "registros", cada uno con un tipo (URL, texto, vCard, configuración Wi-Fi, MIME, personalizado) y una carga útil. Cuando iOS o Android reconocen un registro NDEF, ofrecen hacer lo correcto automáticamente: abrir un enlace, guardar un contacto, conectarse a una red Wi-Fi. Cuando los datos no son NDEF —por ejemplo, una tarjeta de transporte con bloques de memoria en bruto—, el sistema operativo no sabe qué hacer y necesitas una app dedicada para inspeccionar o interpretar los bytes.

Los principales tipos de etiquetas NFC que verás

Existen docenas de familias de chips, pero la mayoría de lo que comprarás online o encontrarás por ahí cae en tres grupos.

NTAG213, NTAG215, NTAG216

Son la familia NTAG2xx de NXP: etiquetas de tipo 2 según el NFC Forum. Son baratas, ampliamente compatibles y son lo que realmente contienen la mayoría de las pegatinas y tarjetas vírgenes que se venden en Amazon. Los números indican el tamaño de memoria:

• NTAG213: unos 144 bytes de memoria de usuario. Bien para una URL o un texto corto.
• NTAG215: unos 504 bytes. El punto óptimo para vCards y la mayoría de casos. Es también lo que usan las tarjetas Amiibo.
• NTAG216: unos 888 bytes. Para cargas más largas o varios registros.

Si compras etiquetas para un proyecto y no tienes una razón concreta para elegir otra cosa, NTAG215 es la opción por defecto.

MIFARE Classic, Ultralight y DESFire

La familia MIFARE de NXP es lo que utilizan la mayoría de los sistemas de control de acceso físico y las tarjetas de transporte. No son de tipo 2 del NFC Forum: añaden seguridad propietaria sobre la misma radio. MIFARE Classic es famoso por haber sido roto criptográficamente hace años, por lo que algunos sistemas de acceso siguen confiando en que es "lo bastante bueno" frente a atacantes casuales. MIFARE DESFire es el sucesor moderno y seguro, y es mucho más difícil de clonar.

ICODE, tipo 4, tipo 5

Menos comunes en proyectos de consumo, pero conviene conocerlos. Las etiquetas de tipo 4 pueden almacenar bastantes más datos y se utilizan en algunos pasaportes. Las de tipo 5 (ISO 15693) tienen un alcance de lectura mayor y aparecen en libros de bibliotecas y en seguimiento de inventario.

Si vas a comprar etiquetas y solo quieres que funcionen con tu teléfono, busca "NTAG215" o "NFC Forum Type 2" en el anuncio. Evita las "MIFARE Classic" para uso general: muchos teléfonos las leen, pero iOS, en particular, las trata como ciudadanas de segunda.

Para qué usa la gente las etiquetas NFC

La parte divertida. Las etiquetas NFC son baratas (a menudo menos de 1 $ la unidad si compras varias) y caben en cualquier sitio en el que entre una pegatina. La gente las usa para:

• Disparadores domóticos. Pega una etiqueta junto a la puerta principal que apague las luces y arme la alarma cuando la toques al salir. Tanto los Atajos de iOS como Tasker en Android lo soportan de forma nativa.
• Tarjetas de visita. Una etiqueta en tu cartera que comparte tus datos como vCard. Tocas el teléfono de un desconocido y tus datos aparecen en su agenda.
• Compartir Wi-Fi. Una etiqueta pegada a la nevera con las credenciales de la red de invitados. Los visitantes la tocan, se conectan y no escriben nada.
• Inventario y seguimiento de activos. Cada artículo recibe una etiqueta con un ID único; un trabajador de almacén escanea una estantería en segundos.
• Control de acceso y abonos de transporte. Llaveros de oficina, tarjetas de hotel, abonos de metro, forfaits de esquí.
• Antifalsificación. Los productos de lujo a veces incrustan una etiqueta cuyo ID único está registrado por el fabricante para que el comprador pueda verificar la autenticidad.
• Carteles publicitarios y exposiciones de museos. Tocas para saber más, ver un vídeo o conseguir un cupón.
• Collares de mascotas y alertas médicas. Una etiqueta con los datos de contacto del dueño o un enlace a registros médicos, que escanea quien encuentre a la mascota o a la persona.

El patrón es siempre el mismo: la etiqueta guarda una pequeña cantidad de datos, el teléfono los interpreta y el sistema o una app hace el resto.

NFC frente a otras tecnologías sin contacto

Ayuda situar NFC en contexto frente a sus alternativas.

NFC frente a RFID. Todo NFC es RFID: NFC es un subconjunto específico de la familia RFID a 13,56 MHz. RFID también incluye etiquetas UHF de mayor alcance (inventario y peajes) y de baja frecuencia (microchips para mascotas). Cuando se habla de "RFID" en seguridad suele referirse a esos sistemas de mayor alcance; cuando se habla de "NFC" se refiere a etiquetas de corto alcance que pueden leerse con el teléfono.

NFC frente a códigos QR. Imprimir un QR es gratis, pero es fácil sustituirlo, puede fotografiarse desde lejos y no se puede regrabar. Las etiquetas NFC cuestan unos céntimos, exigen un toque deliberado, pueden bloquearse o protegerse con contraseña y se pueden reescribir miles de veces. Para un cartel en una pared, el QR sirve. Para algo pegado a un objeto físico que necesita ser "a prueba de manipulaciones", NFC es mejor.

NFC frente a Bluetooth. El emparejamiento Bluetooth lleva segundos, funciona a metros de distancia y necesita energía en ambos lados. NFC funciona en milisegundos, requiere un toque deliberado y la etiqueta no necesita energía propia. Son complementarios: NFC se usa a menudo como el handshake para iniciar un emparejamiento Bluetooth.

Leer y escribir etiquetas NFC con el teléfono

De fábrica, tu teléfono puede leer la mayoría de las etiquetas NFC. Escribir, clonar e inspeccionar la memoria en bruto es donde la cosa se pone interesante.

En el iPhone, todos los modelos desde el XS leen etiquetas en segundo plano. No tienes que abrir nada: solo acerca la parte superior del dispositivo a la etiqueta y aparecerá la notificación "Etiqueta detectada". El iPhone 7, 8 y X también tienen hardware NFC, pero hay que abrir antes el lector NFC desde el Centro de Control. En cualquier caso, iOS solo procesará registros NDEF que reconozca; si la etiqueta contiene datos no estándar o está bloqueada, iOS no muestra nada.

En Android, activas NFC en Ajustes (suele estar activado por defecto en los teléfonos que lo traen) y la mayoría leen etiquetas en cuanto se desbloquea la pantalla. El comportamiento varía según el fabricante: algunos Samsung y Xiaomi tienen funciones NFC adicionales, mientras que algunos modelos económicos directamente no llevan NFC.

Cuando iOS no abre una etiqueta, la causa casi siempre es una de estas: la etiqueta está vacía, los datos no son NDEF, la etiqueta está bloqueada o el tipo de chip no figura en la lista compatible de iOS. Ninguno es un problema serio: solo significan que necesitas una app lectora para ver el contenido real.

Para inspeccionar los detalles de una etiqueta más allá de la notificación de iOS —tipo de chip, UID, estado de bloqueo, NDEF en bruto y volcado completo de memoria— o para escribir tus propios datos y clonar etiquetas compatibles, NFCore lo hace todo. Es la app de iOS para la que existe este sitio.

Cubriremos los detalles por plataforma en guías dedicadas:

• Cómo leer etiquetas NFC en iPhone (próximamente)
• Cómo leer etiquetas NFC en Android (próximamente)

¿Qué se puede grabar en una etiqueta NFC?

La memoria del chip son simplemente bytes: lo que pongas allí depende de ti, pero las opciones prácticas son:

• Una URL. Con diferencia, el contenido más habitual. Tocas y se abre el navegador.
• Credenciales Wi-Fi. SSID + contraseña empaquetadas para que el teléfono se conecte solo.
• Una vCard. Nombre, teléfono, email, dirección: se guardan en contactos.
• Texto plano. Se muestra en pantalla.
• Una carga al estilo Apple Pay. Para etiquetas que deban abrir una app concreta o un pase.
• Registros NDEF personalizados. Para herramientas de desarrollador, tu propio tipo MIME o lanzar apps.
• Bloques de memoria en bruto. Cuando quieres control total y no te importa NDEF.

Los límites de almacenamiento importan. Una URL cabe en cualquier sitio. Una vCard con foto no cabe en una NTAG213. Las credenciales Wi-Fi con una contraseña larga caben con holgura en una NTAG215. Planifica según el chip que vayas a escribir.

¿Son seguras las etiquetas NFC?

Respuesta corta: sí, con las advertencias habituales.

Una etiqueta no tiene CPU. No puede ejecutar código, no puede infectar un teléfono con malware, no puede mandar nada al dispositivo. El teléfono es quien decide qué hacer con los datos que lee, y los sistemas operativos modernos son bastante conservadores: iOS muestra una vista previa de la URL antes de abrirla, Android pide permiso para abrir la mayoría de cosas y ninguno instala nada de forma silenciosa.

Los riesgos realistas son:

• Una URL maliciosa en la etiqueta. Mismo riesgo que un QR malicioso. No toques etiquetas desconocidas dando por hecho que son seguras.
• Una etiqueta sustituida. Alguien reemplaza una etiqueta legítima (por ejemplo, la del menú de un restaurante) por una propia que apunta a un sitio malicioso. Defensa: desconfía de etiquetas en lugares públicos y bloquea las tuyas para que no puedan sobreescribirse.
• Una etiqueta bloqueada que tú no bloqueaste. Algunos ataques consisten en escribir una carga útil en una etiqueta vacía y bloquearla de forma permanente para que no pueda limpiarse. Si controlas tus etiquetas, escribe lo que quieras y bloquéalas tú mismo.

Para tus propias etiquetas, plantéate bloquearlas por software cuando estés conforme con el contenido. La mayoría de los chips NTAG admiten un bit de bloqueo unidireccional y, opcionalmente, una contraseña.

Próximos pasos

Si has llegado hasta aquí, sabes más sobre etiquetas NFC que el 99% de las personas que las usan a diario. El siguiente paso natural depende de lo que quieras hacer:

• Leer e inspeccionar etiquetas: empieza por las guías por plataforma de arriba (o coge NFCore y toca una etiqueta).
• Escribir tus propias etiquetas: hazte con un pack de pegatinas NTAG215 y una app de escritura.
• Montar un proyecto: define la carga útil más pequeña que haga lo que necesitas, escríbela, bloquéala y pégala donde haga falta.

Las etiquetas NFC son una de esas raras tecnologías de consumo que, sencillamente, funcionan. Son baratas, son duraderas, no necesitan baterías y, una vez entiendes lo básico, los casos de uso prácticamente aparecen solos.